Когда-то много тысяч лет назад население Земли и его плотность были невелики. Хотя еще тогда, площадь Земли, которую освоили люди, практически не отличалась от нынешней. Наши предки, жившие во время верхнего палеолита, заселили все подходящие для жизни места на планете. Некоторые группы людей, населявшие отдаленные участки земли, тогда надолго потеряли возможность контактировать с остальным человечеством. Оставшись без связей с внешним миром, они находились в полной изоляции. Эта изоляция происходила по двум разными причинами. Первой являлась географическая недоступность области (географическая изоляция), на которой жили данные племена. Вторая же причина была обусловлена социальными факторами (культурная изоляция).
Изоляция групп людей чаще всего происходила в очень труднодоступных уголках Земли. Например, на отдаленных островах, в горных долинах, непроходимых лесах. Такая изоляция могла быть разных масштабов. В Америке индейцы долгое время жили полностью изолированно от людей Старого Света. Хотя занимали территорию на двух континентах. А малые группы в Андах и амазонской сельве не имели связи с другими индейцами. Аборигены Австралии несколько тысяч лет существовали отдельно от населения остального мира. Интересно, что внутри континента нет непреодолимых географических барьеров. И при желании можно обойти вокруг даже австралийские пустыни. Тем не менее, в Австралии живут отдельные племена, отрезанные от остального аборигенного населения (племена пигмеев барринес в горах восточного побережья).
Географический барьер может носить несколько иной характер. Например, причина изоляции африканских пигмеев. Нет никакой непроходимой границы между саваннами, (там живут банту) и тропическими дождевыми лесами (населенными пигмеями). В этом случае причиной является большая разница условий проживания в лесу и саванне. Люди высокого роста не могут жить в дождевом лесу, а низкорослым тяжело проживать в саванне. Между племенами постоянно идет торговый и культурный взаимообмен. А вот обмен генами между представителями этих народов очень слабый. Лишь в отдельных местах образуются смешанные популяции. Характерные типы пигмеев и жителей саванн не теряют присущей им уникальности.